중국 공군, 퇴역한 J-6와 J-7을 자폭 드론으로 개조할듯

중국이 냉전 시대의 구형 전투기 중 일부를 드론으로 개조할 것으로 보인다고 크리스토퍼 맥패든이 Interesting Engineering에서 보도했다. 2018년경부터 점진적으로 노후화되고 있는 J-6 및 J-7과 같은 구형 전투기가 대표적인 '기니피그'다. 일부 전문가에 따르면 이러한 드론은 예를 들어 중국 공격의 전주곡으로 대만의 방공망을 압도하기 위한 자살 드론으로 사용될 수 있다고 한다.

J-6와 J-7은 각각 1950년대와 1960년대 사이에 제작된 소련 MiG-19와 MiG-21의 중국 버전이다. MiG-21과 동급인 J-7은 2013년까지 54개 기종으로 2,400대 이상 생산되었습니다. 크리스토퍼 맥패든은 파키스탄과 이란이 여전히 F-7 수출용 버전을 운용하고 있다고 말했다. 국제전략문제연구소의 연례 군사 자산 및 국방 경제학 보고서에 따르면 중국 공군은 거의 300대의 J-7을 보유하고 있다. 그러나 중국이 러시아에서 설계한 Su-30, 중국산 J-16 및 J-20 스텔스 전투기와 같은 새로 4세대 및 5세대 전투기를 도입하고 있다는 점을 고려할 때 3세대 J-7은 전성기를 훨씬 지나고 있다.

J-7은 새로운 역할을 위해 무인 전투기(UCAV)로 쉽게 개조할 수 있습니다. 따라서 일부 전문가들은 J6의 이러한 전환이 이미 진행 중일 수 있다고 추측한다고 크리스토퍼 맥패든은 말했다. 관측통들은 2021년에 대만 영공 근처에서 훈련하는 동안 4대의 J-7이 최신형 J-16 전투기 그룹에 합류했는데, 이는 대만에서도 "할아버지 제트기"라고 일축한 노후화된 항공기로서는 이례적인 일이라고 지적했다. 증거는 공개되지 않았지만 일부 사람들은 이 J-7 전투기가 드론으로 개조된 것이 아닌지 의문을 제기하고 있다.

오래된 제트기를 드론으로 개조하는 것은 매우 비용 효율적이다. 또한 미국의 MQ-9 리퍼나 터키의 TB2 바이락타르와 같이 특정 목적을 가진 전투용 드론은 일반적으로 최대 130~300마일의 속도로 이동한다. 유인 전투기, 심지어 오래된 전투기조차도 빠른 고속 기동을 위해 제작되었으며, 드론으로 개조된 J-7은 거의 마하 2에 가까운 속도로 이동할 수 있지만 초음속 드론, 특히 초음속 UCAV는 아직 초기 단계에 머물러 있다. 반면에 전투용 제트기는 유지보수가 많이 필요하며, 특히 J-7과 같이 문제가 발생하기 쉬운 설계는 중국이 일부 제트기를 식인하여 예비 부품을 많이 확보할 수 있더라도 마찬가지다. 따라서 당분간은 더 저렴하지만 성능이 떨어지는 드론을 대량 생산하는 것이 더 경제적일 수 있다고 크리스토퍼 맥패든은 결론지었다.