[사설] 중국이 군대를 강화하는 이유는 무엇인가? 전쟁만이 전부는 아니다

중국의 급속한 군사 현대화는 중국이 미국과의 전쟁을 도발할 수 있다는 상당한 두려움을 불러일으켰니다. 이러한 두려움은 인민해방군 증강의 동력으로서 전쟁 준비의 중요성에 대한 과장된 시각에서 비롯된 것일 수 있다.

사실 다양한 정치적, 안보적 동인이 중국군의 현대화를 뒷받침하고 있으며, 그 중 상당수는 전쟁 수행과는 무관하다. 중국의 군사력 증강 이유를 보다 정확하게 이해하고 미중 경쟁의 비군사적 측면에 대한 인식과 군대에 대한 관심의 균형을 맞추는 관점이 미국의 국익에 도움이 될 수 있다.

중국의 군대는 최근 몇 년 동안 급격한 증강을 경험했는데, 이는 부분적으로는 치솟는 국방 예산 때문이었다. 2000년부터 2016년까지 중국의 군사 예산은 매년 약 10%씩 증가했지만, 이후 증가율은 연간 약 5~7%로 둔화되었다. 중화인민공화국 정부 소식통에 따르면, 2022년 중국의 국방 예산은 2,300억 달러로 미국에 이어 두 번째로 큰 규모다. 이 예산은 군에 투입되는 자원의 양을 과소평가하고 있습니다. 서방 전문가들은 그 차이가 연간 600억 달러에 달할 수 있다고 주장한다.

국방 예산이 급증하면서 인민해방군은 점점 더 치명적이고 유능해졌다. 미국 관리들은 인민해방군의 급속한 성장에 직면하여 군사적 우위가 약화되고 있다고 꾸준히 경고해 왔다. 카메론 홀트 미 공군 소장은 복무 기간 동안 중국이 미국의 "5~6배"의 속도로 무기를 획득하고 있다고 말했다.

일부에서는 이러한 무기 증강만으로도 분쟁을 두려워할 이유가 충분하다고 말한다. 관측통들은 중국이 미국과의 전쟁을 준비하고 있다는 명백한 증거로 급속한 현대화를 지적한다. 2021년 3월, 당시 미국 인도태평양사령부 사령관이었던 필립 데이비슨 장군은 중국이 2027년까지 대만에 대한 군사적 조치를 취할 수 있다고 경고했다. 해군 작전사령관인 마이클 길데이 제독은 이르면 2023년에 중국의 침공 시도를 배제할 수 없다고 덧붙니다.

전쟁 준비는 인민해방군의 전력 증강의 한 가지 가능성이지만 유일한 것은 아니다. 중국군의 현대화 목표는 다양한 정치적, 군사적 목적을 가지고 있으며, 그 중 어느 것도 실제로 전쟁을 일으키려는 의도를 내포하고 있지는 않다. 무수히 많은 동인을 파악하면 관찰자들이 인민해방군의 현대화가 초래할 위험을 더 정확하게 평가하는 데 도움이 될 수 있다.

중국 지도자들이 강력한 군대를 원하는 첫 번째 주요 이유는 기본적인 안보 때문이다. 여기서 역사는 매우 중요하다: 중국 지도자들은 군사력이 약해 적에게 제국을 무릎 꿇게 했던 과거 왕조의 몰락을 잘 알고 있다. 중국 지도자들은 아편전쟁과 같은 과거의 굴욕을 일상적으로 상기시키며 국민들에게 약점이 초래할 수 있는 위험을 상기시키고 있다. 대규모 핵무기를 포함한 강력한 억지력을 유지하는 것이 중국이 강력한 군대를 추구하는 근본적인 이유다.

둘째, 성장하는 중국은 대만과의 충돌 가능성을 포함하여 점점 더 다양한 임무를 처리할 수 있는 더 유능한 군대를 필요로 한다. 중국은 주변국에 적대적이고 의심스러운 강대국이 많은 어려운 지리적 여건에 직면해 있다. 국방 백서는 대만 분리주의의 위험성, 동중국해 및 남중국해 분쟁, 국경 분쟁, 미국과의 강대국 경쟁의 위험성 등 다양한 위협을 강조한다.

이에 따라 인민해방군은 지정된 임무에 자원을 더 잘 배치하기 위해 5개의 사령부(*군관부)를 조직했다. 또한 인민해방군은 인도적 지원, 재난 구호, 해상 순찰, 비전투원 대피 등 광범위한 비전투 임무도 담당하고 있다. 이러한 임무는 규모는 작지만 중요하다. 실제로 2000년대 이후 중국의 모든 군사 개입은 비전투적 임무로 이루어졌다.

널리 과소평가된 세 번째 이유는 국가적 위신 때문이다. 다른 나라의 독재자들과 마찬가지로 중국 지도자들은 강력한 군대를 국가 위상의 상징이자 애국심을 고취하는 수단으로 간주한다. 이는 중국 정부가 항공모함과 같은 국가적 위상을 상징하는 상징물을 추구하는 이유를 부분적으로 설명한다. 이러한 점을 강조하기 위해 중국은 화려한 군사 퍼레이드와 훈련을 많이 개최하며, 이 모든 행사는 중국 언론에서 대대적으로 보도하고 있다.

강력한 군대를 구축하는 것은 중국의 최고 지도자에게 중요한 정치적 권력의 원천이기도 하다. 시진핑의 권력은 부분적으로 군대에 대한 그의 지휘에 달려 있으며, 이는 시진핑이 군복이나 배경을 배경으로 사진을 자주 찍는 이유를 설명하는 데 도움이 된다. 그러나 전임자인 장쩌민과 후진타오처럼 시진핑도 군의 충성도를 확보하기 위해서는 넉넉한 국방 예산이 반드시 필요한 대가라는 것을 잘 알고 있다.

다섯 번째 이유는 군이 본연의 임무에 집중하고 부패와 무기력에 빠지는 경향을 억제하기 위해서다. 군의 임무에 집중하라는 시 주석의 지시는 중국 당국이 국가 부흥이라는 목표를 실현하는 데 매우 중요하다고 여기는 정부의 전반적인 현대화, 역량 및 효율성을 개선하려는 광범위한 노력의 맥락에서 이루어진다.

시진핑 주석은 이러한 광범위한 목표에 따라 만연한 부정부패에 대한 단속과 군의 전투 준비태세 개선을 반복적으로 병행해 왔으며, 이는 군이 더욱 유능한 군대가 되어야 한다는 또 다른 의미다.

결론적으로 중국의 군사력 증강은 다양한 정치적, 안보적 요인에 기인한다. 군사력 증강이 그 자체로 전쟁을 의미하는 것은 아니다. 실제로 현재로서는 중국이 조만간 대만을 공격할 계획이라는 증거는 없다. 미국의 이익을 가장 잘 보호하기 위해 의사 결정권자들은 중국의 군사력 증강에 대한 균형 잡힌 시각을 유지하고 미중 경쟁의 기술적, 경제적, 외교적 차원을 군사적 차원과 동등하거나 더 중요한 것으로 간주할 수 있다.

티모시 R. 히스는 싱크탱크 랜드의 선임 국제 국방 연구원이다.