[사설] 무기화된 성층권 풍선이 미국의 영공 우위에 도전

21세기 공중전의 미래라고 하면 극초음속 미사일, 스마트 드론 군집, 지향성 에너지 무기, 인공 지능을 떠올릴 수 있다. 풍선은 바로 떠오르지 않다. 하지만 최근 중국의 고고도 감시용 풍선이 대서양 상공에서 미국 대륙을 가로지른 후 추락하는 사건이 발생하면서 오래된 것이 다시 새롭다는 사실을 새삼 깨닫게 되었다.

20세기 초 잠수함, 자주 어뢰, 기뢰, 항공기의 등장으로 해상 통제권 경쟁에서 수면 아래 및 수면 위 위협이 추가되었듯이, 소형 드론, 로터링 탄약, 미사일, 그리고 풍선은 기존의 공중 우위 고도의 위와 아래에서 공중 통제에 위협을 가하고 있다.

비대칭적 우위를 점하기 위해 미국의 적들은 점점 더 영공의 가장자리, 즉 첨단 전투기와 폭격기가 주로 비행하는 '푸른 하늘' 아래 및 위 고도에서 작전을 수행하려고 한다. 15,000피트(*4.5km) 아래에 위치한 영공에서 적들은 사람이 휴대할 수 있는 방공 시스템, 레이더 유도 대공포, 순항 미사일, 다용도 드론 기술, 로터링 탄약 등 구식 및 신기술을 혼합하여 영공 경합을 계속할 수 있다. 최근 중국 감시 풍선이 미국 영공에 침입한 사건은 영공 상공에서 이와 유사한 위협이 발생할 수 있음을 시사한다.

우주 연안

중국 풍선 사건은 '우주 연안', 즉 암스트롱 한계로 알려진 고도 약 6만 피트(*약 18km)에서 우주 가장자리인 약 33만 피트(또는 카르만 라인, *약 100km) 사이의 영공을 통제하기 위한 경쟁을 처음으로 엿볼 수 있는 사건이다. 고고도 스파이 및 군사용 풍선의 사용은 그 자체로 새로운 것이 아니다. 제2차 세계대전 당시 일본은 서해안으로 향하는 제트 기류에 소이탄을 띄웠고, 미국은 1950년대에 소련 상공에서 일련의 스파이 풍선 임무를 수행했으며, 최근에는 미국 전역에서 대규모 감시 풍선 사용을 테스트하기도 했다.

오늘날에는 기술 발전과 상업적 프로세스의 결합 덕분에 인공 지능에 의해 유도되는 풍선이 우주 상공에 저렴하게 접근하고 지속할 수 있다는 점이 달라졌다. 초고해상도 이미지, 인터넷 통신 및 과학 연구를 위해 고고도 풍선을 사용하여 우주 연안에 접근하는 상업 기업이 점점 더 많아지고 있다. 이러한 이중 용도 우주 자산은 점점 더 많은 적들이 우주 연안에서 경쟁할 수 있는 역량을 확보하게 될 것이다.

적들은 공중과 우주가 융합된 영역에서 작전을 수행하여 우위를 점하려고 할 것이다. 2018년 인민해방군(PLA)의 공식 신문인 PLA Daily에서 우주 연안을 "현대전의 새로운 전장"이라고 불렀다. 미국 상공을 떠다니는 중국 스파이 풍선은 영공을 통과하는 것이기 때문에 공중 우위를 다투는 것이 아니지만, 이 사건은 다른 가능성을 암시한다.

중국은 고고도 풍선을 사용하여 공군 기지 및 알려진 레이더 사이트를 향해 미사일을 발사하거나 드론 떼를 발사할 수 있다. 중국도 이러한 가능성을 인지하고 있는 것으로 보인다. 중국의 항공우주 안보 전략 개념은 2016년에 "현재와 앞으로 오랫동안 대다수의 방공 무기는 근거리 우주에 있는 목표물을 위협하지 않을 것"이라고 결론을 내리고 우주 연안을 "신속하고 장거리 공격을 위한 중요한 침투 채널"로 규정했다. 하지만 이는 단순한 말이 아니다. 2018년 중국 관영 언론은 극초음속 미사일을 탑재한 고고도 풍선 실험을 보도했다.

다른 중국 군사 관련 저술에서도 이러한 아이디어에 대한 관심을 확인할 수 있다. 2020년에 두 명의 중국 전략가는 "근거리 우주 무기는 기존 무기와 비교할 수 없는 이점이 있다"고 주장했다. 이들은 고도의 이점으로 인해 고고도 풍선의 "정찰 시야 및 타격 범위" 영역이 "기존 항공기보다 훨씬 넓다"고 설명하면서 "우주 근접 무기는 빠르고 민첩하며 은밀하게 지상 공격을 가능하게 한다"며 "스텔스 능력이 강해 레이더, 적외선 및 기타 탐지 장비에 탐지 및 식별하기 쉽지 않다"고 덧붙였다.

이 풍선은 레이더 단면적이 매우 작아 탐지 및 제거가 어렵기 때문에 그 아래 푸른 하늘에서 작전 중인 항공기를 포함한 공중 시스템에 지속적인 위협이 될 수 있다. 실제로 북미항공우주방위사령부 및 미국 북부사령부의 수장인 글렌 밴허크 장군은 미국이 이전에 중국 스파이 풍선의 미국 영공 침입을 탐지하지 못해 "영역 인식의 격차"를 드러냈다고 인정한 바 있다. 지난달, NORAD가 저속 비행 물체에 대한 필터를 확장한 후 더 많은 물체를 탐지하기 시작했고, 나중에 민간 기업이나 연구 기관에서 발사한 것으로 추정되는 "이중 목적"을 가진 것으로 판단된 다른 물체 3개를 격추하는 데 성공했다. 고도가 높은 풍선을 감지하더라도 배경 소음에서 실제 위협을 걸러내야 하는 과제가 남아 있다.

중국은 또한 풍선을 사용하여 미국의 방공 레이더를 탐지하고 교전하여 전체 시스템을 효과적으로 실명시킬 수 있다. 중국 연구자들은 풍선을 사용하여 "적의 방공 시스템을 유도하고 동원하여 전자 정찰, 방공 시스템의 조기 경보 탐지 및 작전 대응 능력을 평가할 수 있는 조건을 제공할 수 있다"는 주장을 제기했다.

미국이 적의 풍선을 요격하는 데 성공하더라도 비용이 저렴하다. 미국은 47만 2,000달러짜리 AIM-9 사이드와인더 미사일로 무장한 2억 5,000만 달러짜리 F-22 전투기를 사용하여 수천 달러짜리 중국 감시 풍선을 격추했다. 다른 세 차례의 격추 사건은 훨씬 더 불리한 조건이었을 가능성이 높다. 만약 적이 수백 개의 풍선을 사용한다면 이러한 접근 방식은 금방 지속 불가능해질 것이다. 요컨대, 중국 풍선 사건은 값싸고 지속적인 능력이 미국의 공중 우위에 도전하는 미래를 예고한다.

연안 패러다임

미 공군은 지금부터 이러한 미래에 대비해야 합니다. 이를 위해서는 기술 발명이나 기존 무기 체계의 점진적 개조가 아닌 교리적인 혁신이 필요하다. 기술이나 기존 아이디어가 아닌 새로운 사고가 해답입니다. 첫 번째 단계는 문제를 인식하고 이름을 정하는 것이다. "공중 연안"과 "우주 연안"의 개념을 서비스와 합동 교리에 통합하면 군이 해결하고자 하는 문제에 대한 공통 언어를 구축하는 데 도움이 될 것이다. 두 번째 단계는 이러한 영역에서 작전을 수행하기 위한 새로운 작전 개념과 수직 기동 체계를 개발하는 것이다.

연안는 바다와 육지, 지상과 하늘, 공중과 우주 사이의 지저분한 중간 영역이다. 연안은 영역 융합의 특성으로 인해 군사 작전에서 이동로, 공격 경로, 교차 영역 기동의 거점이 되는 동시에 더 도전적이고 더 중요한 지역이 되었다. 또한 미 공군이 원하든 원치 않든 간에 지속적인 분쟁의 영역이 되고 있다.

막시밀리언 브레머는 미 공군 대령이며 공군 기동사령부 특수 프로그램 부서의 책임자입니다. 여기에 표현된 의견은 그의 개인 의견이며 국방부 및/또는 미 공군의 견해를 반영하지 않습니다.

켈리 그리에코(@ka_grieco)는 스팀슨 센터의 미국 그랜드 전략 재구상 프로그램의 선임 연구원이며 조지타운 대학교의 안보학 겸임 부교수입니다.