미 공군, KC-Y 경쟁 대신 KC-46A 76대 추가 구매로 기우는 중

안녕, KC-Y. 아디오스, KC-Z. 미 공군은 공식적으로 오랫동안 추진해온 탱커 함대 업그레이드 전략에서 벗어나고 있다.

공군의 노후화된 공중급유기를 일련의 신형 유조선으로 교체하기 위한 마스터 플랜으로 오랫동안 계획되었던 경쟁 입찰 대신, 공군은 현재 거의 확실시되고 있는 KC-46 75대 추가 구매와 2030년대 중반까지 경쟁 입찰을 거쳐 배치할 예정인 차세대 공중급유기 구매를 추진하고 있다.

앤드류 헌터 인수 책임자에 따르면 경쟁이 치열한 KC-Y 프로세스를 포기한 이유는 업계의 반응과 직접적으로 관련이 있다고 한다.

헌터는 "2009~2010년에 수립된 KC-X, -Y, -Z 전략이 2030년대 이후 연합군의 공중급유 수요를 충족하는 데 더 이상 적합하지 않다는 판단에 도달했습니다."라고 말했다.

헌터는 이전에 공군은 KC-Y 요구 사항에 포함된 추가 기능이 "반드시 큰 스트레칭이 아닐 것"이라고 믿었다고 말했다. 하지만 KC-Y 계약이 경쟁 입찰로 진행되면 보잉이 경쟁사인 록히드마틴과 2년 뒤인 2032년까지 유조선을 납품할 수 있다고 판단하면서 KC-46 납품 종료와 후속 KC-Y 도입 사이에 공백이 생길 수 있는 납품 일정이 변경되었다.

지난 1월, 공군은 2040년 초기 전력화를 목표로 차세대 공중급유체계(NGAS)에 대한 대체 작업에 대한 초기 분석에 착수했다. 헌터는 2029년 KC-46 인도가 끝나면 유조선 75대를 구매하면 현재 2030년대 중반으로 계획된 NGAS의 "초기 증분"에 서비스를 제공할 수 있다고 말했다. 

"우리는 무엇이 우리에게 NGAS를 가져다 줄 것인지 살펴보고 있다. 현재 KC-46의 인도가 끝나는 시점부터 약 5년간의 유조선 생산이 필요할 것으로 예상됩니다."라고 그는 말하며, NGAS가 새로운 유조선의 스텔스성과 연결성을 높이기 위해 상용 파생 상품과 클린 시트 설계를 평가할 것이라고 덧붙였다.

헌터는 NGAS 프로그램이 "완전한 경쟁"이 될 것으로 기대한다고 말했다. 

다음 단계의 급유기는 KC-Y가 KC-Z를 위한 것이었기 때문에 여전히 일종의 교량 유조선이 될 것이지만, 헌터는 계획된 조달이 KC-Y가 요구했던 것보다 "더 겸손한 요구 사항"을 특징으로 할 것이라고 말했다. 

그는 "업계가 이전에 제공한 정보에 따르면 KC-46이 이에 대한 해답이 될 수 있을 것으로 예상하고 있습니다."라고 말하며 올해 중반으로 예정된 최종 결정을 내리기 위해 관계자들이 여전히 공급업체의 의견을 기다리고 있다고 조심히 말했다.

"공군이 KC-46에 대해 상당한 자신감을 가지고 있다는 것을 보여주는 것 같습니다."라고 보잉 방위 우주
및 보안 사업 개발 수석 관리자 마이크 하퍼는 헌터의 발언에 대한 질문을 받자 AFA 컨벤션장 옆에서 이렇게 말했다.

그는 "공군이 KC-46을 원하는 한 제작할 것이며, KC-46을 성장시키고 개선하기 위해 노력할 것입니다."라고 덧붙였다.

록히드의 LMXT 캠페인 책임자인 래리 갤로글리는 인터뷰에서 LMXT가 "NGAS 시스템 제품군에서 여전히 필수적인 역할을 하고 있다"고 말하며 2031년까지 NGAS 기능을 제공할 준비가 될 것이라고 강조했다.

갤로글리는 현재 회사의 기본 일정은 2029년까지 두 개의 엔지니어링, 제조 및 개발 LMXT를 제공하는 것이라고 말하며, 이는 "공격적인" 일정이라고 인정했다. 그는 공군이 2034년으로 훨씬 늦게 예상한 것에 대해 "어디서 나온 것인지 알 수 없다"고 말했다. 

프랭크 켄달 공군 장관이 작년에 서비스 평가 요건에 따라 KC-Y 경쟁 가능성이 낮아 졌다고 말한 것을 감안할 때 다음 계획된 탱커 구매를 보잉에 단독 소싱 할 가능성은 그다지 놀라운 일이 아니다. 하지만 이 계획에는 의회의 동의가 필요하며, 일부 의원들은 KC-Y 경쟁을 추진하고 있다.

헌터는 의원들에게 새로운 접근 방식에 대해 브리핑했지만 어떻게 받아들여졌는지는 밝히지 않았다고 말했다. 

"의회가 방금 설명한 계획이 마음에 들지 않는다면, 그들은 그것에 대해 할 말이 있을 것입니다."라고 그는 말했다. "그래서 우리는 최선의 사례를 만들고 그것이 어떻게 수행되는지 볼 것입니다."