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미 공군, 차세대 전투기용 드론 윙맨을 위한 핵심적 의문에 직면

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출처 https://breakingdefense.com/2022/09/air-...e-wingmen/

프랭크 켄달 공군 장관은 지난 1년 동안 F-35나 아직 공개되지 않은 6세대 전투기와 같은 스텔스 전투기와 제휴한 '로얄 윙맨' 스타일의 전투 드론이 향후 서비스 전술 항공기 전력의 핵심 요소가 될 것임을 분명히 했다.


켄달의 비전은 6세대 차세대 항공 우세 전투기, F-35, F-22와 같은 항공기의 조종사들이 1~5대의 드론을 지휘할 수 있다는 것이다.


그러나 여전히 큰 의문점이 남아 있다. 켄달은 다가오는 2024 회계연도 예산에 기록된 "협업 전투 항공기(CCA)" 프로그램이라고 불렀던 서비스를 시작할 것인가? 몇 종류의 드론을 조달할 것인가? 그리고 이 새로운 항공기는 미래의 전쟁터에서 어떤 역할을 할 것인가?


공군의 최고 인수 책임자인 앤드류 헌터는 8월에, 공군이 차세대 항공 지배 시스템 제품군을 구성할 기술을 설명함에 따라 — 여기에는 6세대 유인 전투기와 현재 개발 중인 AIM-260 합동 첨단 전술 미사일과 함께 CCA 드론 제품군이 포함된 것으로 알려져 있다. - 공군 지도부는 또한 "2020년대 중후반"에 CCA 드론을 빠르게 개발하고 실전 배치하는 전략을 파고들고 있다고 말했다.


공군은 헌터의 전임자인 윌 로퍼가 유인 NGAD 전투기를 위해 제안한 '디지털 센추리 시리즈' 개념에서 벗어난 것으로 보이지만 헌터는 CCA 인수 전략을 알릴 수 있다고 밝혔다.


헌터는 지난달 공군 라이프 사이클 산업일 회의에서  "Digital Century Series의 아이디어는 디자인을 빠르게 반복할 수 있다는 것입니다. 여러 설계 활동을 근접하게 또는 동시에 수행하고 있기 때문에 짧은 시간 내에 많은 설계 진전을 이룰 수 있다"고 말했다.


그는 "설계가 단기간에 반복되거나 상당히 반복될 수 있다고 생각하는 공간에서 이러한 접근 방식이 잠재적으로 매우 성공적이라는 것을 알 수 있었습니다. 그리고 저는 그런 경우가 있을 수 있는 협동 전투 항공기 시나리오를 살펴볼 것입니다," 라고 말했다. "우리는 궁극적으로 적어도 특정 시점까지는 여러 가지 접근 방식을 추구하기로 결정할 수 있습니다. 그리고 그것은 그 모델이 관련될 수 있는 영역이 될 것입니다."


하지만, 항상 중요한 주의사항이 있다: 국방 예산의 규모다.


헌터는 "우리는 자원이 제한되어 있고 능력에 매우 집중하고 있다"고 말했다. "따라서 우리는 어떤 것도 실제로 운영 능력으로 발전하지 못하는 네 가지 종류의 항공기를 할 여유가 없습니다."


지속적인 실험 - 그리고 지속적인 질문


공군은 지난 5년여 동안 무인항공기 기술에 대규모 투자를 해왔는데, 이 과정에서 전장에서 유실될 정도로 저렴한 무인전투기를 서비스 테스트로 찾아낸 '저비용 애트리뷰트 항공기 기술' 프로그램부터 오프보드 센싱 스테이션(Off-Board Sensing Station)에 이르기까지 다양한 무인항공기 기술에 많은 투자를 해왔다. — General Atomics와 Kratos는 모듈식 센서 패키지를 운반할 수 있도록 설계된 저비용 드론을 개발하고 있다.


이러한 노력 중 가장 눈에 띄는 것은 악명 높은 "스카이보그" 프로그램이 공군의 최우선 기술 시범 프로젝트 중 하나로 2019년에 시작되었다는 것이다. 스카이보그(Skyborg)에 따르면, 공군은 "자율 코어 시스템"(ACS)을 구축하고자 한다.


이러한 방식으로, 미래의 전투임무를 비행하는 인간 전투기 조종사는 조종사가 무인항공기를 물리적으로 비행하고 센서를 작동시킬 필요 없이 특정 방향으로 비행하고 특정 유형의 목표물을 찾으라는 명령과 같은 통제 하에 있는 다수의 드론에게 명령을 내릴 수 있다.


공군 전투기 및 첨단 항공기 관련 프로그램 책임자 데일 화이트 준장은 "자율 코어 시스템이 효과적이었고, 항공기에서 항공기로 이동할 수 있다는 것을 보여줄 수 있는 우리의 능력이 가장 중요하다고 생각한다"고 말했다. "우리는 두 개의 완전히 다른 벤더와 두 개의 완전히 다른 항공기를 가지고 있었습니다. 그리고 우리는 두 가지 모두에 자율 제어 시스템을 사용할 수 있었습니다."


스카이보그 프로그램은 2021년 4월 ACS가 크라토스 UTAP-22 마코에 태워져 첫 비행시험을 기록했다. 미국 제너럴 아토믹스의 MQ-20 어벤저는 2021년 6월 첫 스카이보그 비행을 했고, 이후 11월 2대의 MQ-20이 ACS의 통제 하에 비행했다. 올해 7월, 크라토스는 XQ-58A 발키리 드론 2대도 스카이보그 시험 비행을 완료했다고 인정했다.


화이트는 당초 비행 시연 대상으로 선정된 회사 중 하나였던 보잉은 더 이상 스카이보그에 참여하지 않지만 향후 조달 노력에 다시 참여할 수 있다고 말했다. MQ-28 고스트 배트(이전에는 공군 팀 구성 시스템으로 알려짐)는 호주에서 주요 고객인 호주 공군을 위한 테스트에 참여했으며, 일정 충돌로 인해 보잉은 스카이보그에 시험 항공기를 제공할 수 없었다.


화이트는 "그들은 마침내 미국에서 차량을 구했다"고 말했다. "나는 보잉이 내부 자금으로 그것의 작동을 계속하고 있다고 생각한다."


테스트의 범위와 ACS의 성숙도에 대한 자세한 내용은 거의 발표되지 않았지만 화이트는 이 프로그램이 "CCA와 함께 나아갈 준비가 되어 있다는 확신을 쌓는 데 기초가 되었다"고 말했다.


예산 문서에 따르면 공군은 23 회계연도 예산에서 스카이보그 기술의 전환을 시작하기 위해 5200만 달러를 요청했으며, 24 회계연도에는 5200만 달러를 추가로 요청할 계획이다. 그 노력의 미래는 궁극적으로 불투명하며, 후속 프로그램이 어떻게 보일지 또는 궁극적으로 비용이 얼마나 들지에 대한 다른 예산 세부 사항은 제시되지 않는다. 그러나 화이트는 스카이보그 개발과 테스트가 여전히 계속되고 있다고 말했다.


화이트는 "우리는 6월에 다시 비행했다"고 말했다. "그들은 여전히 능력을 밀어내고 있으며 우리가 자율성으로 할 수 있는 것의 한계를 계속 밀고 있으며, 그것은 분명히 [CCA]에 공급될 것입니다."


크라토스의 무인 시스템 부문 사장 스티브 펜들리는 XQ-58A 발키리의 최근 비행시험에 대한 세부사항이나 스카이보그 프로그램 진행 과정에서 항공기가 어떻게 개선되었는지를 묻자 이의를 제기했다. 그러나, 그는 공군이 협동 전투 드론을 채용할 계획인 방법의 점진적인 변화에 주목했다.


그는 8월 브레이킹 디펜스와의 인터뷰에서 "우리가 2015년쯤 마코와 함께 이 사업에 처음 뛰어들었을 때, 우리는 승무원이 없는 항공기를 1대 1 비율로 제어하는 데 매우 집중했다"고 말했다. 달라진 것은 "[무인] 비행기가 결정을 내릴 수 있도록 해야 할 필요성과 욕구의 증가"입니다. 데이터를 수집할 수 있는 여러 개의 드론을 사용하고 인간 조종사에게 권장 사항을 제공하는 방식으로 데이터를 합성하는 데 훨씬 더 중점을 두고 있다.


업계가 여전히 공군이 CCA에 대한 공식적인 요구 사항을 전달하기를 기다리고 있는 동안 펜들리는 이 공군이 각각 다른 가격과 능력을 가진 여러 종류의 드론을 구매하게 될 가능성이 높다고 생각한다고 그는 말했다.


그는 "우리가 보게 될 것은 매우 정교한 시스템들의 숫자가 낮을 것이고, 나는 매우 많은 특성들과 소모품들이 있을 것이라고 생각한다"고 말했다.

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