미 공군, 6세대 전투기 공식 개발 시작

미 공군의 6세대 전투기가 공식 개발에 들어갔다고 미 공군 고위 관계자가 6월 1일 확인했다.

프랭크 켄달 공군 장관은 헤리티지 재단에서 열린 행사에서 "우리는 이제 생산에 들어갈 개발 항공기를 만들기 위해 [엔지니어링, 제조 및 개발] 프로그램을 시작했다"고 말했다. "우리는 2010년 말까지 그 능력을 갖추게 될 것이라고 생각합니다."

설계 노력의 기밀로 분류된 특성으로 인해 Kendall 장관은 공군의 소위 차세대 Air Dominance 시스템 제품군의 핵심이 될 유인 6세대 전투기, 새로운 전투기와 함께 팀을 태그할 센서와 다양한 드론에 대한 세부 정보를 거의 제공하지 않았다. 

공군은 먼저 NGAD 전투기 2020의 프로토타입 버전을 비행했지만 당시 관계자들은 비행기나 제조업체에 대한 정보 공개를 거부했다.

"우리가 한 것은 실험적인 프로토타입이었습니다."라고 Kendall은 말했다. "우리는 기본적으로 생산 프로그램에 필요한 일부 핵심 기술의 위험을 줄이기 위해 설계된 X 비행기 프로그램을 가지고 있었습니다."

AeroDynamic Advisory의 항공우주 분석가인 Richard Aboulafia는 EMD 단계로 이동하는 것은 공군이 단일 주계약자가 만든 단일 전투기 설계를 중심으로 통합되었음을 의미한다고 말했다.

록히드 마틴, 보잉 및 노스롭 그루먼이 모두 NGAD 전투기를 제작할 가능성이 있는 경쟁자이지만 B-21 폭격기를 생산하는 Northrop의 현재 작업량으로 인해 첨단 전투기를 개발하기에는 불가능한 선택이라고 Aboulafia가 말했다. 그는 록히드가 이미 개발에서 생산에 이르기까지 스텔스한 F-22 및 F-35 전투기를 이끌고 있는 프로그램을 주도하고 있을 가능성이 훨씬 더 높다고 말했다.

그러나 보잉이 NGAD 전투기의 다크호스 개발자로 부상할 수 있다고 Aboulafia는 인정했다.

그는 “보잉이 빠져나가지 않았다는 소문이 있었습니다. 그리고 그 소문에 대한 반박은 그들이 프로토타입을 만들 수 있지만 실제로 깨끗한 시트 전투기를 만들 수 있다는 것입니다. 보잉이라면 기적을 이룬 셈이다. 그렇기 때문에 록히드 마틴을 선택하게 될 것입니다.”라고 했다.

각 회사는 이전에 NGAD 프로그램 참여에 대한 언급을 거부했다. NGAD에 대한 정보가 거의 공개되지 않았지만 공군 고위 지도자들은 최근 배고픈 항공 괴짜들에게 빵 부스러기 몇 개를 던졌니다.

지난 4월 미 공군 참모총장 CQ 브라운은 기자들에게 NGAD 전투기의 비행 제어 소프트웨어가 임무 시스템 소프트웨어에서 분리됐다고 말했다.

4월 말, Kendall 장관은 의원들에게 NGAD 전투기가 비행기 한 대당 "수억 달러"의 비용이 들 것이며 "그렇게 비싸지 않고 전반적인 임무 능력을 제공하는" 드론 및 기타 시스템이 수반될 것이라고 말했다. 이는 공군에 따르면 NGAD의 비용이 항공기 한 대당 약 1억 4,300만 달러인 F-22 랩터의 비용을 작게 보이게 만들 수 있음을 의미한다.

여전히 NGAD 전투기에 대한 많은 미스터리가 남아 있다.

공군은 현재 운용 중인 183 F-22 랩터를 대체하기 위해 몇 대의 NGAD 전투기를 구매할 계획인지 아직 밝히지 않아 NGAD가 "차세대 항공기 프로그램"이 될 것인지 아니면 "부티크 생산 프로그램"이 될 것인지 불분명하다. Aboulafia는 전 인수 임원인 Will Roper가 제안한 Digital Century Series 인수 전략과 함께 한다고 말했다.

그러나 의회가 높은 단위 비용으로 인해 프로그램에 압력을 가하면 궁극적으로 너무 적은 수의 전투기를 구매하게 되어 비용이 많이 들고 유지 관리가 어려워질 경우 미 공군은 승리할 수 없는 시나리오에 직면할 수 있다고 그는 덧붙였다.

Aboulafia는 “Kendall 장관이 양산 프로그램을 필요로 할 수 있지만 [단위당] 비용이 걸림돌이 될 수 있다는 문제가 있다."고 말했다.

개발이 시작되었다는 Kendall의 인정에 의해 제기된 또 다른 큰 질문: 비행기 내부의 엔진, 임무 시스템, 센서, 무기 및 기타 장비를 책임지는 회사는 어디인가?

Aboulafia는 "EMD로 가져오는 경우 나에게 가장 큰 의미는 그것이 사명화되었다는 것입니다."라고 말했다. "단순한 프로토타입 [항공기]가 아닙니다." 이는 일부 통합 작업이 이미 이루어졌을 가능성이 있으며 값비싼 새로운 항공우세 제트기에 막대한 공급업체 목록이 있을 가능성이 있음을 의미한다고 그는 말했다.