미 공군, ARRW 극초음속 미사일 발사 시험 성공

미 공군은 최초로 항공기에서 AGM-183A 공중발사 신속 대응 무기를 성공적으로 발사했으며, 이는 잠재적으로 미 공군의 첫 극초음속 미사일이 될 수 있는 길을 열었다.

5월 14일 캘리포니아 남부 해안에서 진행된 시험에서 B-52 폭격기가 ARRW 미사일을 성공적으로 발사했다. 공군은 ARRW 부스터가 "예상된 시간 동안 점화 및 연소되어 음속보다 5배 빠른 극음속을 달성했다"고 밝혔다.

ARRW 프로그램의 성공적인 테스트 발사로 가는 길은 쉽지 않았다. 지난해 이 프로그램은 미사일이 항공기에서 분리되지 못하면서 3회 연속 부스터 시험에 실패했으며, 가장 최근에는 2021년 12월에 있었다.

공군의 무기 프로그램 책임자인 히스 콜린스(Heath Collins) 준장은 "이것은 무기 기업과 공군을 위한 ARRW 팀의 주요 성과였습니다. 팀의 집요함, 전문성, 헌신은 우리가 최근의 성공을 거두기 위해 지난 해의 어려움을 극복하는 데 핵심적이었습니다. 우리는 우리가 배운 것을 바탕으로 극초음속을 계속 발전시킬 준비가 되어 있습니다.”라고 했다.

마침내 성공적으로 발사되면서 공군이 록히드 마틴이 개발한 ARRW의 생산을 승인할지 여부(그리고 언제)가 가장 중요하게 대두되고 있다. 미 육군은 이전에 극초음속 무기 조달에 대한 개념에 대해 낙관적이었지만(2022 회계연도에 ARRW 생산을 시작할 계획이었으나 의회에서 최종적으로 부결됨), 지난 여름 Frank Kendall 공군 장관이 군 최고 민간인으로 취임하면서 바뀌었다.

Kendall 장관은 극초음속 무기에 대해 전반적으로 회의적이었다. 여러 장소에서 미국이 극초음속 미사일을 위한 극초음속 미사일인 러시아와 중국을 대적하는 것은 재정적으로나 전략적으로 현명하지 못하다는 점을 반복해서 말했다.

Kendall 장관의 정신은 FY23 예산 발표에서 느껴지는 것 같았다. 여기에는 ARRW 자금에 4,660만 달러를 투자할 계획이 포함되어 있어 미 공군이 기록 프로그램을 진행할지 여부를 결정하기 전에 테스트를 마무리할 수 있다.

Kendall 장관은 이달 초 상원 군사위원회 청문회에서 의원들에게 “ARRW는 일련의 테스트 실패를 겪었습니다. 생산을 진행하려면 먼저 성공해야 합니다. 제 생각에는 앞으로 몇 달에 걸쳐 두 가지 테스트가 계획되어 있습니다. 그러면 프로그램에서 우리가 어디에 있는지 더 잘 알 수 있습니다.”라고 말했다.

극초음속 무기는 매우 빠른 속도로 비행할 수 있다는 점 외에도 기존 미사일보다 비행 중 기동성이 높아 격추시키기가 더 어렵다. 공군의 경우 무기고에 ARRW와 같은 기능이 있으면 B-52와 같은 오래되고 생존성이 떨어지는 플랫폼을 원거리에서 유지하면서 방어하기 더 어려운 무기로 적을 공격할 수 있다.

캘리포니아 에드워즈 공군 기지의 419 비행 시험 비행대는 가장 최근의 ARRW 시험을 수행했다. Global Power Bomber Combined Test Force 디렉터 마이클 융퀴스트는 "우리는 이 획기적인 무기를 가능한 빨리 전투원에게 제공하기 위해 최선을 다하고 있습니다."라고 말했다.