미 공군이 미래 전투기를 위한 미스터리한 풀 스캐일 시제품 제작하고 비행중

9월 14일, 미 공군 최고 획득 관계자가 디펜스 뉴스에게 공군이 수수께끼 같은 차세대 전투기 프로로타입을 최소 1개 이상 비밀리에 설계, 제작, 비행했다고 확인했다. 

 

이번 개발은 20년전 JSF 계약을 위한 전투 동안 마지막으로 실험용 전투기의 첫 비행을 보았던 국방 커뮤니티에게 확실히 충격을 줄 것으로 보인다. 공군의 미래 전투 프로그램은 아직 초기 단계에 있기 때문에 실증기의 롤아웃과 첫 비행은 수년간 예상하지 못했다.

 

윌 로퍼는 공군 협회 항공, 우주 및 사이버 컨퍼런스를 앞두고 디펜스 뉴스와 단독 인터뷰에서 "우리는 이미 실제 세계에서 본격적인 비행 실증기를 만들고 비행했으며 기록을 세웠다."고 말했다. "우리는 이전에 없던 방식으로 차세대 항공기를 제작할 준비가 되어 있다."

 

항공기 자체에 대한 거의 모든 세부 사항은 우주 또는 사이버 영역에서 전투기, 드론 및 기타 네트워크 플랫폼을 포함할 수 있는 연결된 항공전 시스템 제품군을 배치하기 위한 공군의 노력인 차세대 대공우세(NGAD) 프로그램이 비밀로 분류되어 미스터리로 남아 있을 것이다.

 

로퍼씨는 얼마나 많은 프로토타입 항공기가 비행했는지 또는 방산 계약자가 이를 만들었는지에 대해서는 언급하지 않았다. 그는 첫 비행은 어디서 또는 언제 있었는지 말하지 않았다. 그리고 그는 그것의 임무, 그것이 무인인지 선택적 유인인지, 극초음속으로 날지 또는 그것의 스텔스 특성이 있는지 등 항공기 설계의 어떤 측면도 공개하지 않았다.

 

그는 그런 속성들은 요점을 벗어난 것이라고 말했다.

 

로퍼씨는 공군이 대안 분석을 완료한지 불과 1년 만에 공군이 차세대 전투기의 가상 버전을 만들고 시험하기 위해 첨단 제작 기술을 사용할 수 있음을 입증했고 - 그런 다음 실물 크기의 프로토타입을 제작하고 임무 시스템을 탑재하여 비행했다고 했다. 

 

그는 디지털 엔지니어링, 민첩한 소프트웨어 개발 그리고 오픈 아키텍쳐의 삼위 일체를 사용하여 개발된 공군의 첫 항공기인 보잉의 T-7 레드 호크 처럼 "이것은 단순한 시스템에 적용할 수 있는 것이 아니다."라고 했다.

 

"우리는 지금까지 만들어진 가장 복잡한 시스템을 추구하고 디지털 기술로 요구 사항을 충족시켰다(checked all the boxes). 사실 우리는 요구사항 충족 외에 진정으로 마법 같은 것을 시연했다."

 

이제 차세대 대공 우세(NGAD) 프로그램이 결정될 지점에 있다. 로퍼씨는 공군이 꽤 빠르다는 말을 제외하고, 얼마나 빨리 차세대 전투기를 생산에 투입할 수 있을지에 대해서는 밝히지 않았다. 그러나, 군이 새로운 전투기를 생산하기로 결정하기 전에 구매할 항공기의 숫자와 구매를 시작할 시기를 결정해야 한다 - 모든 선택은 2022 회계연도 예산에 영향을 미칠 수 있다.

 

프로그램 자체는 방위산업을 근본적으로 뒤흔들 수 있는 잠재력을 가졌다. 공군이 가까운 시일안에 NGAD를 구매할 경우, F-35와 F-15EX 프로그램에 도전자를 추가하여 잠재적으로 해당 프로그램들을 위험에 빠뜨릴 수 있다.

 

NGAD를 만드는데 중요한 첨단 제작 기술이 상업 부분에서 개척되었기 때문에 이 프로그램은 항공기를 등장시킬 새로운 주계약업체의 문을 열수 있다 - 그리고 스페이스 X 창립자 엘런 머스크에게 F-35 경쟁자를 설계할 기회를 줄 수도 있다.

 

로퍼씨는 " 나는 공군과 함께 세계 최대 최고의 항공기를 만들기 위해 세계 최고의 항공기 회사를 설립하는 것을 결정할 많은 엔지니어들 -아마도 수십억 달러씩 투자하는 잘 알려진 곳의 유명한 이들 - 이 그들이 취미나 심지어 본업으로 하고 싶어하는 그런 종류의 고무적인 일을 할 것이라고 상상해본다."고 했다.

 

아메리칸 엔터프라이즈 인스티튜트의 국방 예산 분석가인 Mackenzie Eaglen,는 비행할 수 있는 풀 스케일 전투기 프로토타입의 공개는 공군이 예산 제약에 직면하고 추진력을 확보해야하는 중요한 시기에 의회로부터 더 많은 재정 지원을 받기 위해 필요한 것일 수 있다고 밝혔다.

 

그는 "만약 당신이 어떤 것에 빠르게 접근하고 제품을 통해 진보를 보여줄 수 있다면, 그것은 단지 의회의 역동성을 변화시킬 뿐이다."라고 말하고 "로퍼는 많은 역풍을 맞아서 그의 아이디어에 대한 개념적 성공을 보여줄 수 있을 것같다"고 했다.

 

 

급진적인 새로운 도입

 

미래의 전투기를 프로토타입으로 비행시키는 것은 쉬운 일이다. 이제 공군은 그것을 구매하는 급진적인 방법을 채택할 것인지를 선택해야 한다.

 

지난 50년간, 미국 산업 기반들은 첨단 전투기를 만들 수 있는 능력이 있는 10개 제작업체가 록히드마틴, 보잉 그리고 노드롭그루만의 3곳의 방산 회사로 줄어들었다. 공군이 새로운 전투기를 연구개발에서 전율 생산으로 옮기는게 걸리는 시간은 수년에서 수십년으로 늘어났다.

 

그 결과, 모든 전투기 프로그램은 경쟁사보다 저렴한 비용으로 개발 및 생산 단계에서 기술 요건을 충족시킬 수 있다는 것을 증명하기 위해 싸우는 기업들에게 실존적인 존재가 되었다. 회사들은 마침내 프로그램 후반기에 그들의 제품의 업그레이드, 수리, 그리고 수명주기 연장에 필요한 기술적 지식을 가진 유지 정비 업체로 갇히게 되면서 이익을 낼 수 있게 되었다 - 이는 의회의 관심이나 정밀 조사가 거의 없는 경우가 많다

 

 

(이하 생략)